京城
老皇帝一脸病容的躺在榻上，整张脸泛起了一股病入膏肓之气。
“杨忠。”
杨忠忙走进殿内：“陛下有何吩咐？”
“元安留下的金丹还有多少？”
“回禀陛下，目前只剩下三十粒了。”
老皇帝顿感一股闷堵之气翻涌，用帕子捂着嘴急促的咳嗽了几声，低头看去，灰白色的帕子上沾染了大片血迹。
杨忠急忙上前帮老皇帝轻拍背部顺了顺气，搀扶着他躺下后，又转身走到桌子前倒了一杯茶水送到塌前。
老皇帝喝了几口茶水觉得好受了一些。
“当初无极仙人说最多半年就能赶回来，可如今都入秋了，他们却还是迟迟未归。”
杨忠一脸担忧道：“陛下，您派去容城的人找了这么久，还是一直没有无极仙人和元安道长的下落，奴才担心他们会不会……”
老皇帝目光阴沉的瞪了杨忠一眼：“无极仙人的修为普天之下还没人是他的对手，他们应该不会有什么危险，许是被什么事情耽搁了。”
他不能继续这么干等下去，若续命失败的话，他需要尽快从这几个儿子里选出一个合适的储君人选。
老三无疑是最合适的人，可皇后那个贱人和赵家必须提前解决了才行。
想到此，老皇帝深沉的眸子里闪过一抹暗光。
“杨忠，算一算老七回来已经一年有余了，你说说对他的看法。”
杨忠在老皇帝的注视下，恭恭敬敬的笑了笑。
“七殿下性子温和良善，待人接物彬彬有礼，给他传道受业的几位大儒都对其赞许有加。”
老皇子沉吟片刻，继续问道：“他和老三、老五、老六三个人比如何？”
杨忠眼皮一跳，心里揣度陛下这番话的用意，莫非是准备册立储君了？
他伺候陛下几十年，深知在陛下心里一直中意的是三皇子，只不过又忌惮赵家在朝堂上的势力，担心将皇位传召给三皇子后，他会受制于赵皇后和赵家，从而出现另一个权倾朝野的凤家，外戚专权一直是陛下的心头大患，所以才迟迟未册立储君。
陛下原想着借无极仙人和元安来为其续命，若真的续命成功的话，陛下还能多活几十年，册立储君之事便没那么急切，可如今无极仙人和元安前往容城半年有余却音信全无，陛下眼看身子越来越差了不能把希望寄托在他们身上，所以眼下急需尽快敲定储君的人选。
这种事他一个奴才不能显出偏颇任何一方。
“四位皇子皆是人中龙凤，个个出类拔萃、各有千秋。”
老皇帝轻哼一声：“你倒是谁都不得罪。”
“奴才惶恐，奴才这番话句句出自真心，他们皆是陛下的儿子，即便身上有三分陛下的才识谋略也都是各种翘楚。”
老皇帝淡淡笑了一声：“去传朕的口谕将张首辅召入宫中。”
“是！”
杨忠躬身退了下去，心里的猜测得到了证实。
张首辅身为三朝元老，帝王之师，陛下这个节骨眼召见他，十有八九是要为册立储君做准备了。
一个时辰后
满头银发的老者在随从的搀扶下缓步进了太极殿，陛下屏退了所有人，只留下张首辅与他单独在太极殿内议事。
厚重的红漆木门缓缓关上，各宫的眼线快速将这边的消息送回给各家主子，京城内的暗流逐渐趋向于白热化。
江秋迟与苏纪正坐在花园水榭内的观景阁内。
面前摆放着一盘残棋，二人对面而坐。
江秋迟道：“今日陛下急召张首辅入宫，杨忠传消息来，陛下在传召张首辅前曾询问他对几位皇子的看法，想必是要为立储做准备了。”
苏纪抬眸看向江秋迟。
“陛下这一年多对你明面上宠爱备至，实则不过是将你推到风口浪尖为他最宠爱的儿子做挡箭牌，以陛下的性子册立储君怕是没那么简单。”
江秋迟蹙了蹙眉：“乡试的结果要出来了，过不了多久小主子就会进京，届时一切听小主子的安排就是，我也省的操这份心思。”
“你倒是看的开，江辞进京也是以考生的身份入朝为官，他未必护的了你。”
江秋迟笑道：“这不是还有苏统领在吗？何况退一万不讲，我本就是被玄宗门送来京城的替身，替主子赴死是我的使命。”
苏纪冷着脸轻哼一声：“他江辞的命金贵，合该你的命就轻贱了？江秋迟，人只有一条命，没有人值得你为其付出生命，我说这些你未必肯听，但愿江辞进京后一切顺利，我会尽量在大乱时护你周全。”
江秋迟目光诚挚的看向苏纪。
“苏统领，谢谢你这一年对我的保护。”
苏纪耸了耸肩：“谁让我倒霉，遇上你这么一个呆子。”
看着江秋迟脸上那一抹单纯无害的笑容，苏纪心里轻叹一声，这小子没有他真不行。
——
话说，魏钊连夜护送魏央回到永安侯府。
大长公主在得知来龙去脉后大为动怒，当即让人打了影烈三十大板丢入了地牢里。
魏央是她一手栽培起来的，在她的谋划中，魏央是捆绑江辞的一枚棋子，所以她才会安排魏央不远千里去祁连山军营与江辞见面。
可最终这枚重要的棋子不仅没能俘获江辞的心，反而被江辞设计失了清白，这口恶气萦绕在心头着实难消。
大长公主身边的谋士道：“公主切莫为了此事忧心，郡主说七殿下之所以对她无意是心里有了别人，这症结不在郡主身上，而在那女子身上。”
大长公主缓缓睁开一双凤眸，目光里一片冷意。
“一个乡下农妇而已，本以为掀不起多大的风浪，小七从小生长在民间，没见过什么绝色美人，一时被那女子吸引了目光倒也理解，没成想失忆了还能重新喜欢上她，看来这女子是留不得了。”
“公主的意思是除掉她？”
大长公主沉默了片刻：“这件事交给你去办，切记动作干净些，别让凤烜鄍和小七发现端倪，本宫可不想在这个节骨眼上与他们心生嫌隙。”
“属下明白。”
就在二人谈话间，屋顶上一抹黑影悄无声息的闪身离去，朝着永安侯府的西苑方向而去。
——
乡试结束一个月后终于到了放榜的日子。
乡试是考生们鱼跃龙门最关键的一环，考上的学子就成了名副其实的举人老爷，即便接下来的会试落榜了，也能凭借举人的身份在当地县府衙门找个清闲职位，亦或是在府城的书院里当教书先生，总之中了举人后身份上就要高人一等了，能找的营生范围也都是清闲体面的。
放榜这日，一大清早就听到街道上传来敲锣打鼓的声音。
那喧闹声最终停在了晏家门外，晏二生带着晏家三兄弟和温玉堂一起开门迎接。
门外，几名身穿差服的衙役立刻恭维的迎上前来。
“请问这里可是温玉堂的家？”
晏二生眼睛一亮，急忙点了点头：“正是，他就是温玉堂，可是乡试的结果出来了？”
那衙役爽朗的大笑两声，朝着温玉堂作揖见了一礼。
“恭喜温公子高中举人，您此次可是乡试的第三名呢，不曾想竟如此年轻，真是后生可畏啊！”
温玉堂整个人愣在当场，一时不敢相信自己听到的。
他知道这次乡试自己发挥的还不错，却不敢想自己能进入前三甲。
“玉堂，你听到了吗？你中举了，从今以后你就是举人老爷了啊。”晏武率先开心的大喊一声。
晏淮也是满脸喜色的看向温玉堂。
“玉堂，这一年多的努力没有白费，你真的做到了。”
温玉堂终于回过神儿，忙上前道谢。
“多谢几位差爷辛苦跑来一趟。”
他从袖中掏出一块碎银子塞给那为首的衙役：“一点心意权当是请几位差爷喝茶的。”
那衙役摸了摸手里的银子，估摸着有二两银子，脸上的笑容越发灿烂。
“好说，祝愿温公子仕途顺遂、前程似锦。”
说了一番吉利话后，那衙役道：“不打扰各位了，说来还真是巧呢，此次三甲有两个人都住在这条街上，看来这一片还真是一块风水宝地。”
温玉堂和晏淮率先想到了江辞，于是询问道：“敢问差爷另外一家是？”
“哦，就是住在西边的那家江府，那后生可不简单，听说他在白鹿书院读书没多久就休了长假，没想到此次乡试竟然一举中了解元，今年咱们信阳府可有不少外乡学子，如此群英汇聚之下还能脱颖而出，将来高中状元也是极有可能的。”
晏淮小声道：“解元还真是他。”
他早就知道江辞才华出众，即便这半年多不在书院读书，也不会影响他的实力。
即便江辞不是皇子，就凭借他这一身学识，未来进入朝堂早晚也会成为一代权臣。